En Chine, à bord du Shanghai Express, Donald Harvey, officier du corps médical britannique, rencontre celle que l'on surnomme Shanghai Lily. Les souvenirs de leur histoire passionnelle qui semblait pourtant définitivement révolue réveillent chez les deux protagonistes les sentiments les plus forts. Avec en fond la révolution communiste chinoise qui les jette dans des aventures périlleuses, les anciens amoureux se confrontent au mystère du lien qui les unit.

« Les costumes de ce film opulent ont été conçus par Travis Banton. C'est à  lui que l'on doit les extravagantes tenues de Dietrich, notamment l'emblématique chapeau orné de plumes noires. Dietrich et ses costumes, ainsi que les décors conçus par Hans Dreier, ont été magnifiquement mis en images, ce qui a valu un Oscar à Lee Garmes, le directeur de la photographie. Le film se démarque également par l'exotisme et l'érotisme qui s'en dégagent, mais aussi par l'usage caricatural de certains stéréotypes culturels quand ce sont, par exemple, des acteurs blancs qui sont grimés en asiatiques. » Peter Mänz